-->McNamara's Embarrassment

The Daily Reckoning

Managua, Nicaragua

Tuesday 17 February 2004


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*** What's new? Who cares?

*** Stock-buying - just another bad habit? Something
bubble-like in the air...

*** History will not be kind to the Fed... no way to pay
back debt..."The Point of No Return" meets"The Point of
Pain"... and more!

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What's new?

Here on the Pacific Coast of Latin America at 6am, the
appropriate response might be,"who cares?"

Here, it is the works of nature that impress us... not those
of her most conceited creation.

Last night, we looked up and saw more stars than we thought
existed. There were so many... so bright... where did they
all come from, we wondered?

But this morning, we put our head back down... and wonder
what the brightest star in the economic firmament - our own
Mr. Alan Greenspan - must have been thinking. He spoke to
Congress and told the assembled that consumer debt was
nothing to worry about. Yes, Americans had borrowed a lot
of money, he explained, but they had used it wisely.

What they actually did with the money is a bit of a
mystery. All that we know for sure is that they did not put
it in savings accounts and have not, as yet, paid it back.

Aside from a few old fogeys, almost all Americans assume
that they will never have to pay it back. They are counting
on inflation to wipe out the principal faster than their
monthly payments pay it down. And they're betting that
their financial assets will rise in price so quickly, they
will never have to settle up on their financing.

Eventually, they will be wrong. Maybe now.

American borrowers have reached 'The Point of No Return,'
thinks Richard Benson. They've borrowed so much, they could
not pay it back even if they wanted to.

"Last year, personal income increased about 2%. Individual
debt increased about 10%," he writes."Personal debt for
autos, credit cards, etc., topped $2 trillion - up about
$120 billion despite massive debt consolidation and
mortgage refinancing. Mortgage debt rose about $800
billion, and total individual debt rose over $925 billion,
while wages and salaries rose only $190 billion. Retirees
and savers saw their interest income shrink, as interest
paid on savings dropped by $30 billion. Indeed, given the
Fed's low interest rate policies, it doesn't pay to save.

"In December, the savings rate dropped to a new low of 1.5%
and in the 3rd quarter of 2003, the only reason financial
assets were acquired is because they were bought with
borrowed money. The low savings rate is even more
astounding when you consider the increase in disposable
personal income of around $200 Billion from the tax cut.
The economy needs $500 billion in government stimulus from
tax cuts and increased spending just to keep employment
from falling and to help consumers roll over their credit
cards for another month."

Benson points out that the savings rate - as low as it is -
is nevertheless overstated. The official number includes a
fraud... reasoning that when your house goes up in price,
you have received 'imputed income' from it. If only you use
it to repay real debts! Alas, that will take real
income... from cash flow.

We return to this sorry subject, below... but first... a news
update from our correspondent in New York...

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Eric Fry in the City of Dreams...

- The U.S. stock market hung out the"CLOSED" sign
yesterday, denying millions of investors the opportunity to
add to their holdings of overvalued American stocks. So
optimistic has the lumpeninvestoriat become that it buys
stocks every time the market dips... And if the market
doesn't dip, the lumps buy stocks anyway. Why do the lumps
do what they do? Do they even know? Is stock-buying just
another bad habit, like eating two desserts?

- Your New York editor's 5-year old used to wander around
the house sometimes, singing a nonsensical song:"We have
to work, because we have to work. That's why we work... Hi
work!" None of us could figure out how he happened to
create these lyrics, nor why he sang the song.

- Last week, your editor recalled his son's bizarre little
ditty, as he watched the stock market march to new highs.
He imagined millions of investors singing to themselves,
"We have to buy stocks, because we have to buy stocks.
That's why we buy stocks... Hi stocks!"

- No one knows exactly why the lumps buy, but no one would
deny that they do. Goaded into action by Alan Greenspan,
Wall Street strategists, and a vague sense that buying
stocks is prudent, no matter the price, the lumps buy and
buy and buy... until, eventually, something bubble-like
appears.

- Something bubble-like seems to be appearing in Lower
Manhattan, in the vicinity of Wall Street. And something
bubble-like is hanging in the air over Shanghai. A kind of
Sino-bubble is in progress - the sort of bubble that
features red-hot IPOs and rampant speculation.

- Is Greenspan to blame (or to credit) for both bubbles?
Both the long-running American one and the Sino-bubble? The
thought has crossed our mind.

-"The Fed's commitment to keeping interest rates low for a
considerable period of time fueled speculation in high-risk
assets," says Andy Xie, Hong Kong-based chief economist at
Morgan Stanley Asia Ltd."The byproducts of this
speculation," Xie explains,"are the wealth effect on
consumption in the U.S. and the cheap capital-fueled
investment boom in China - the twin engines or bubbles,
depending on your perspective, for the global economy
today.

-"History [will] not be kind to the Fed," Xie says."Its
accommodation and even encouragement of speculative
excesses [will] be viewed as the primary cause of the
massive bubble in the global economy today, the
consequences of which are yet to show."

-"What happens when two bubbles collide?" the Asia Times
wonders."Do they both burst, or do they coalesce and
become an even bigger bubble - which will eventually burst
even more spectacularly?" That is the question posed by the
growth figures from both the U.S. and China, whose growth
rates are tied in ways that neither seems to want to admit
too loudly.

-"The same money managers who poured funds into AOL, MCI,
Enron and Tyco - all with problems, to say the least - are
now pouring millions into Chinese IPOs with the same
enthusiasm. It is difficult to see any more economic
rationale in the 1,600-times oversubscribed China Green
Holdings than the Internet Bubble of the last decade.

-"But along with this week's figures on economic growth
came another ominous big number. From once being nearly
self-sufficient in oil, China is now the second biggest oil
importer in the world - and is on the verge of needing
massive coal imports as well. The China Bubble has expanded
to a point where it will soon reach the sharp edges of
infrastructural capacity and reckless over-investment to
the point of over-production. That is when bubbles burst."

"China is touted everywhere as the investment destination
of the century," Karim Rahemtulla remarked in this space
last week."Don't believe it. My experience tells me that
the only people who can really make money in China are the
Chinese..."

- Note to Mr. Market and his Chinese counterparts: Avoid
sharp objects.

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And now, back to Bill Bonner in Nicaragua... and Americans'
debt...

***"What is perfectly clear from simple
arithmetic," Benson concludes,"is that without a sudden
increase in the number of jobs and the wages they pay,
individual debt can not be serviced by personal
income....Income and job growth are so low that we have
certainly passed 'The Point of No Return.'"

[What happens when we pass 'The Point of No Return'? Paul
Bennett searches for an answer in today's DR guest essay,
below... ]

Benson notes that the Fed's low rates and tax cuts can
create a spending boom - putting Americans further in debt.
But they cannot create a hiring boom. When Americans spend
money, the hiring is done in China, not in the U.S.. No
hiring boom... no growth in wages... no way to pay back debt.

"So, where are Americans and their mountain of debt
headed?" Benson asks."If the days of borrowing more -
courtesy of both the Federal Reserve and Asia's central
banks - are winding down later this year when Asia revalues
its currency, it looks like there will only be two ways
out: increased inflation and debt default. Both are likely.

"When those Chinese goods at Wal-Mart go up 30% in price,
Americans will see inflation. The Fed will accommodate most
of the inflation, but there will be a rise in interest
rates. Inflation, if allowed and encouraged, will save the
wage earner so he can continue to service his consumer
debts. Rising interest rates will smash into housing prices
like a tornado in Kansas. Homeowners who have a 30-year
fixed rate mortgage will come out in the end, if they don't
have to sell their home for at least 10 years. Anyone who
wants to sell their home will see some 'asset deflation,'
and financial institutions will experience substantial
'debt default.' The Federal Reserve will 'print money like
crazy' to fight asset deflation and encourage inflation.
Sometime before or after the Presidential election, the
financial markets will be interesting, but painful to
many."

A modest prediction from your modest editor: sometime
between now and the crack of doom, Americans will turn
their heads towards the stars... and wonder what they were
thinking...

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The Daily Reckoning PRESENTS: Frank McNamara's plastic
invention -"the epitome of convenience and modern finance"
- has slowly ensnared the U.S. consumer. What happens, asks
Peter Bennett below, when consumers finally reach"the
point of pain"?


MCNAMARA'S EMBARRASSMENT
by Peter M. Bennett

Where would Americans be without their credit cards?
As hard as it is to imagine, there was a day not all that
long ago when general use credit cards simply did not
exist. Before 1950, to be exact.

It was in that year that Frank X. McNamara put his napkin
down at a dinner in New York City, only to find to his
mortal chagrin that he had no money to pay for his meal.
Perhaps it was while an embarrassed McNamara sat waiting
for his wife to arrive with cash to rescue him that he
dreamed up what eventually became Diners Club... and the
world stepped onto the slippery slope of easy money.

Today, of the $2 trillion in total U.S. consumer debt,
McNamara's creation gets credit for about $700 billion, or
about $2,400 per every man, woman and child in America.
According to CardWeb.com, the average American now carries
a total of 7.6 cards, which further breaks down to 2.7 bank
credit cards, 3.8 retail credit cards and 1.1 debit cards.

24% of all personal consumption is conveniently made via
some combination of bank credit cards, retail cards and
debit cards. In the getting-scary category, Visa happily
reports that 43% of property rental companies now accept
Visa credit and debit cards for rental payments.

Play your cards right and you can rack up airline reward
points to redeem for vacations where you can spend even
more... using your cards, of course. The epitome of
convenience and modern finance is McNamara's invention.

Yet the credit card, for all its modernity, predates
McNamara's embarrassment by some 62 years: provenance
belongs to Edward Bellamy's 1888 sci-fi novel"Looking
Backward" envisioned a world of the future where cash is
replaced by"credit cards" that allow humankind to purchase
"whatever he desires, whenever he desires it."

From the looks of things, Bellamy was remarkably
farsighted. With one important exception: in Bellamy's
socialist-style utopia, you never had to pay anyone back
for your purchases.

Unfortunately, unless you're willing to go through the
ignominy of bankruptcy, that is not the case in current
society. As things turned out, credit card issuers very
much want to get paid back, though are quite content should
you decide to take your time doing so. Provided, of course,
you pay them an interest rate on your balance that now
averages more than 14.7%. These days, almost half of
Americans pay only the minimum due each month on their
credit card bills.

Oh, and don't be late. Miss your due date by even a day and
your interest rate instantly vaults over 20%.

How did the formerly virtuous, frugal, fiercely
independent, neither-a-lender-nor-borrower-be American
corrode into an overburdened debtor? Like human nature
itself, the answer is complex and multi-faceted.

There are, however, a couple of clear culprits, starting
with risk-based credit models that have facilitated easy
credit to every strata of the American demographic. These
models allow today's banks and mono-line credit card
companies to be remarkably adroit at matching the interest
rates each consumer is offered to their individual level of
default risk, a free market bastardization of Marx's
dictate"From each according to his ability, to each
according to their need."

These models, and the underlying business practices,
developed in no small part because of Wall Street's harpish
demands for consistent earnings growth and quarterly
improvements in loan book size and profitability - demands
that have triggered profound, structural changes in the
lending markets. The fact is that there are a finite number
of consumers in the U.S. to which lenders can offer credit.
In order to increase their loan books and keep Wall Street
happy, banks and other financial institutions were forced
to reduce creditworthiness standards to the point where
competitively priced consumer credit is now available to
almost all elements of the population.

No matter how low your income, or high your existing debts,
there is probably a company willing to offer you a credit
card.

Of course, some companies get it wrong. In that category, a
relatively recent poster child is the much-heralded and now
bankrupt NextCard. Using an avalanche of Internet
promotions, that ill-fated company became the darling of
the industry by generating over one million credit card
accounts in a period of just over 2 years. Unfortunately,
their models had grossly underestimated the damage that
fraudsters and serial debtors could wreak given loose
Internet offers and looser back office procedures. All
told, between losses to investors and to the FDIC, which
had to take over NextCard, the company vaporized over $400
million.

It's also worth pointing to the recent tale of Steve
Borba's dog,"Clifford," who received one of those
ubiquitous pre-approved credit card offers. That a dog
could be sent a pre-approved credit card offer is funny
enough, but funnier still was that when Steve returned the
application as a joke, the company went ahead and issued
Clifford a credit card with a limit of $1,500. Every dog
has its day and, it now appears, its credit card, too.

On the whole, however, modern credit card companies are
properly motivated to get things right: offering credit and
collecting interest can be a stunningly profitable
enterprise. It is for that reason that the sum of all the
credit card and finance companies and banks and department
stores and countless other institutions involved in
offering credit equals one of the largest industries in
America, employing hundreds of thousands of employees and
generating billions in revenues.

But the recent explosion in the sheer quantity of debt can
be laid squarely at the downtrend in interest rates and the
massive refinancing boom. People don't pay nearly as much
attention to the amount they owe as they do to the amount
they spend on the amount they owe - otherwise known as the
ratio between debt service and disposable income. According
to the Bureau of Labor Statistics, this ratio is now at an
all-time high of over 19%.

When an individual's personal debt service ratio reaches
the point of pain, and 19% of disposable income is on the
line, he has two choices: Cut back on spending, or keep
spending until the phone starts ringing at dinner with
hard-sounding creditors on the other end.

Which brings us to the topic of charge-offs. Or, to
paraphrase one of the old Beach Boys' lyrics,"fun, fun,
fun 'til your daddy takes your credit card away."

In recent years the number of individuals pulled underwater
by the siren of easy credit has been growing steadily.
Personal and business bankruptcies grew from 837,797 in
fiscal year 1994 to 1,661,996 in fiscal year 2003 - a
staggering 98% increase. Of the 2003 total, about 1,600,000
were personal bankruptcies, representing about 1.5% of the
104 million total households in America.

Another indication of the current state of things - in our
opinion, maybe the best - are the data on late fees charged
by credit card companies. These fees have risen from an
already high $1.7 billion in 1996 to a positively painful
$7.3 billion by 2002. With regulations limiting the amount
of fees that can be charged, there is only one way to
interpret those numbers: people who had previously built
good, long-term credit histories are now also falling
behind on payments, or stopping payments altogether.
Currently, about 6% of credit card debt is ultimately
charged off by card issuers as uncollectible - definitely
not a magnetic swipe in the right direction.

When it comes to seeing into the economic future, the only
thing that is predictable is its unpredictability. However,
with debt service at 19% of disposable income, bankruptcies
on the rise, and late fees on credit card bills reaching
truly scary levels, we believe consumers are reaching the
point of pain.

Over 70% of the economy is driven by consumer spending.
Should consumers decide to cut back, the U.S. economy will
not necessarily hit a brick wall... but it will clearly be
in for a slowdown in GDP growth.


Regards,

Peter Bennett
for The Daily Reckoning

P.S. As investors concerned with generating absolute
(versus relative) portfolio returns, it is time to look for
ways to profit from the mountain of debt, and its eventual
unwinding. And unwind it will: despite their prolificacy of
recent decades, most Americans hate being in debt and we
are optimistic that most - certainly those who had
previously established good credit - will eventually come
to their senses and want to cut back and clean up.
Unfortunately for our consumption-based economy, the stock
and bond markets will almost certainly follow the GDP down.

What investments will do best as the mountain of consumer
debt starts to erode? In addition to gold and similar
wealth-preservation alternatives, which will benefit as
global markets throw in the towel on the U.S. dollar due to
the government's own mountain of debt, we think that
businesses that serve the tail end of the credit industry
will do well. As consumers return to personal fiscal
sanity, these businesses, operating on a model that calls
for buying debt for pennies on the dollar, and then
collecting nickels, dimes and quarters - helping clients
clean up their credit records in the process - should have
their day in the sun.

-->Sterne am Himmel von Südamerika

von unserem Korrespondenten Bill Bonner

Ich bin derzeit an der Pazifikküste Südamerikas, und es ist 6 Uhr
Morgens. Da wäre die passende Antwort:"Wen kümmert das schon?"

Hier ist es die Arbeit der Natur, die mich beeindruckt... und nicht
die ihrer eingebildetsten Schöpfung.

Letzte Nacht sah ich zum Himmel, und dort sah ich mehr Sterne, als
meiner vorherigen Ansicht nach überhaupt existierten. Es gab so
viele... so hell... wo kommen die alle her, fragte ich mich?

Aber heute Morgen beuge ich meinen Kopf wieder nach vorne... und ich
frage mich, was der hellste Stern am wirtschaftlichen Firmament -
unser Mr. Alan Greenspan - denken muss. Er hatte vor dem US-Kongress
gesprochen und dort gesagt, dass man sich über die Konsumentenschulden
keine Sorgen zu machen brauche. Ja, die Amerikaner leihen sich eine
Menge Geld, so erklärte er, aber sie haben es seiner Ansicht nach
weise genutzt.

Was sie eigentlich mit diesem Geld getan haben, das ist ein bisschen
rätselhaft. Alles, was wir sicher wissen, ist, dass sie es nicht auf
ihre Sparbücher eingezahlt haben, oder dass sie damit andere Schulden
zurückgezahlt haben.

Abgesehen von ein paar alten rückständigen Opas nehmen fast alle
Amerikaner an, dass sie ihre Schulden niemals zurückzahlen müssen. Sie
setzen darauf, dass die Inflation ihre Schulden schneller, als sie sie
zurückzahlen, im realen Wert verringern wird. Und sie setzen darauf,
dass ihre Vermögensanlagen so schnell im Wert steigen werden, dass sie
niemals mit der Finanzierung ihres Konsumniveaus Probleme bekommen
werden.

Irgendwann werden sie falsch liegen. Vielleicht jetzt.

Richard Benson denkt, dass die amerikanischen Schuldner den"Punkt
ohne Umkehr" erreicht haben. Sie haben sich soviel geliehen, dass sie
es nicht mehr zurückzahlen können - selbst wenn sie es wollen würden.

"Im letzten Jahr stiegen die persönlichen Einkommen um rund 2 %. Die
individuellen Schulden hingegen stiegen um rund 10 %", schreibt er.
"Die persönlichen Schulden für Autos, Kreditkarten etc. übertrafen die
Marke von 2 Billionen Dollar - ein Zuwachs von 120 Milliarden Dollar,
trotz massiver Schuldenkonsolidierung und Erhöhung von Hypotheken. Die
Hypothekenschulden stiegen um rund 800 Milliarden Dollar, und die
gesamte individuelle Verschuldung stieg um über 925 Milliarden Dollar,
während die Löhne und Gehälter nur um 190 Milliarden Dollar
kletterten. Die Rentner und Sparer sahen ihre Zinseinkommen sinken, da
die Zinsen für Ersparnisse um 30 Milliarden Dollar zurückgingen. In
der Tat - angesichts der Niedrigzinspolitik der Fed zahlt es sich
nicht aus, zu sparen."

"Im Dezember fiel die Sparrate auf das neue Tief von 1,5 %, und im
dritten Quartal 2003 wurden Finanzanlagen nur deshalb gekauft, weil
sie mit geliehenem Geld bezahlt wurden. Die niedrige Sparrate ist
sogar noch überraschender, wenn man bedenkt, dass die verfügbaren
Einkommen durch die Steuersenkungen um rund 200 Milliarden Dollar
gestiegen sind. Die Wirtschaft braucht 500 Milliarden Dollar an
Stimulierungen durch Steuersenkungen und erhöhte Staatsausgaben, nur
um weitere Arbeitsplatzverluste zu vermeiden..."

Benson betont, dass die Sparrate - niedrig wie sie ist -
nichtsdestotrotz zu hoch angegeben wird. Die offiziellen Zahlen sind
ein Betrug... denn es wird angenommen, dass das verfügbare Einkommen
steigt, wenn die Immobilienpreise steigen. Wenn man damit nur seine
realen Schulden bezahlen könnte! Dafür braucht man allerdings reales
Einkommen... aus dem Cash Flow, einem wirklichen Zahlungsstrom.

Ich werde auf dieses traurige Thema in meinem nächsten Beitrag weiter
unten zurückkommen... aber zunächst... ein Update von unserem
Korrespondenten in New York:

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Mittwoch, 18. Februar 2004

Spekulationsblasen in New York und Shanghai

von unserem Korrespondenten Eric Fry in New York

Am Montag blieb der US-Aktienmarkt wegen eines Feiertags geschlossen -
wenigstens da konnten die Millionen Kleinanleger keine überbewerteten
amerikanischen Aktien kaufen. Die Kleinanleger in den USA sind so
optimistisch geworden, dass sie jedes Mal, wenn die Kurse ein bisschen
zurückkommen, sofort einsteigen. Und wenn die Kurse nicht
zurückkommen, dann kaufen sie trotzdem. Warum tun die Kleinanleger
das? Wissen sie das überhaupt? Ist das"Aktien kaufen" nur eine
weitere schlechte Angewohnheit, wie das Essen von zwei Desserts?

Als ich 5 Jahre alt war, zog ich singend um die Häuser. Ich sang:"Wir
müssen arbeiten, weil wir arbeiten müssen. Deshalb müssen wir
arbeiten... Hallo Arbeit!" Niemand von uns wusste, warum ich diese
Strophe getextet hatte, oder warum ich dieses Lied sang.



Letzte Woche erinnerte ich mich daran, als ich sah, dass der
Aktienmarkt neue Topps erreichte. Ich stellte mir Millionen von
Kleinanlegern vor, die vor sich hin singen:"Wir müssen Aktien kaufen,
weil wir Aktien kaufen müssen. Deshalb kaufen wir Aktien... Hallo
Aktien!"

Niemand von uns weiß genau, warum die Kleinanleger kaufen, aber
niemand würde verneinen, dass sie es tun. Sie werden durch Alan
Greenspan, die Analysten der Wall Street und das vage Gefühl, dass das
Kaufen von Aktien klug ist, dazu veranlasst. Egal, wie hoch die Kurse
sind - die Kleinanleger kaufen und kaufen... bis irgendwann etwas
eintritt, das wie eine Spekulationsblase aussieht.

So etwas wie eine Spekulationsblase hängt derzeit über Lower
Manhattan, in der Wall Street. Und so etwas Ähnliches schwebt auch
über Shanghai. Denn auch in China entwickelt sich eine
Spekulationsblase.

Kann man Greenspan für beide Spekulationsblasen verantwortlich machen?
Sowohl die große amerikanische als auch die chinesische? Dieser
Gedanke ging mir durch den Kopf.

"Die Absicht der Fed, die Zinssätze für einen langen Zeitraum niedrig
zu halten, hat die Spekulation in Vermögenswerten mit hohem Risiko
angefacht", so Andy Xie, Chefvolkswirt von Morgan Stanley Asia in
Hongkong. Er erklärt:"Die Nebenprodukte dieser Spekulation sind die
Vermögenseffekte auf den Konsum in den USA und den durch billiges Geld
angeheizten Investmentboom in China - die Doppelmotoren oder
Doppel-Spekulationsblasen der heutigen Weltwirtschaft, je nach Ihrer
Perspektive."

"Die Geschichte wird zur Fed nicht nett sein", sagt Xie."Deren
Ermunterung von spekulativen Exzessen (wird) als der größte Grund für
die massiven Spekulationsblasen der heutigen Weltwirtschaft angesehen
werden, deren Konsequenzen sich erst noch zeigen werden."

"Was passiert, wenn diese zwei Spekulationsblasen zusammenprallen?"
fragt sich die Asia Times."Platzen sie dann beide, oder werden sie
sich verbinden und zusammen eine noch größere Spekulationsblase werden
- die dann irgendwann noch spektakulärer platzen wird?" Das ist die
Frage, die die Wachstumsraten in den USA und China stellen. Diese
Wachstumsraten sind miteinander verbunden, aber keine von beiden will
das zu laut zugeben.

"Dieselben Fondsmanager, die in AOL, Enron und Tyco investiert hatten
- alles mindestens problematische Anlagen -, kaufen jetzt chinesische
Neuemissionen mit Enthusiasmus. Es ist schwierig, größere
wirtschaftliche Vernunft als bei der letzten
Internet-Spekulationsblase zu sehen, wenn eine chinesische Neuemission
wie China Green Holdings um das 1.600fache überzeichnet wird."

"Aber zusammen mit den Zahlen zum Wirtschaftswachstum diese Woche kam
eine andere merkwürdig große Zahl. China, einst Selbstversorger in
Sachen Rohöl, ist jetzt der zweitgrößte Erdöl-Importeur der Welt - und
es wird bald auch massive Kohle-Importe nötig haben. Die chinesische
Spekulationsblase ist bis zu einem Punkt gewachsen, an dem sie bald
die scharfen Ecken der infrastrukturellen Kapazität und der
Ãœberproduktion (...) erreicht haben wird. Dann platzen
Spekulationsblasen."

"China wird überall als das Investment-Ziel des Jahrhunderts
bezeichnet", so Karim Rahemtulla letzte Woche im Investor's Daily.
"Glauben Sie das nicht. Meine Erfahrung sagt mir, dass die einzigen
Leute, die in China wirklich Geld verdienen können, Chinesen sind..."

Anmerkung an den US-Aktienmarkt und sein chinesisches Gegenstück:
Vermeidet scharfe Objekte.

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Mittwoch, 18. Februar 2004

Was haben wir uns eigentlich gedacht...

von unserem Korrespondenten Bill Bonner

***"Was sich eindeutig aus simpler Arithmetik ergibt", so Benson,
"ist, dass ohne einen plötzlichen Zuwachs bei der Zahl der Jobs und
bei den Löhnen die individuellen Schulden nicht mehr durch die
persönlichen Einkommen bedient werden können... das Wachstum der
Einkommen und der Zahl der Jobs ist so niedrig, dass wir ganz bestimmt
den 'Punkt ohne Wiederkehr' überschritten haben."

Benson meint, dass die niedrigen Zinsen der Fed und die
Steuersenkungen einen Ausgabenboom schaffen können - was gleichzeitig
die Amerikaner tiefer in die Schuldenfalle führt. Aber sie können
keinen Boom bei der Zahl der Arbeitsplätze kreieren. Wenn die
Amerikaner Geld ausgeben, dann werden in China Leute eingestellt,
nicht in den USA. Kein Boom bei der Zahl der Arbeitsplätze... keine
Lohnsteigerungen... keine Möglichkeit, die Schulden zurückzuzahlen.

"Also, was wird mit den Amerikanern und ihrem Schuldenberg passieren?"
fragt Benson."Wenn die Tage des Schuldenmachens (...) vorüber sind
und wenn Asien seine Währung abwertet, dann sieht es so aus, als ob es
nur zwei Auswege geben wird: Eine Erhöhung der Inflation oder ein
Staatsbankrott. Beides ist möglich."

"Wenn die chinesischen Güter bei Wal-Mart 30 % teurer werden, dann
werden die Amerikaner eine Inflation sehen. Der Fed wird ein großer
Teil der Inflation genehm sein, aber die Zinsen werden steigen.
Inflation, wenn sie erlaubt und gefördert wird, wird es den Gläubigern
ermöglichen, ihre Konsumentenschulden weiter zu bedienen. Aber die
steigenden Zinssätze werden die Immobilienpreise wie ein Tornado
treffen. Die Hausbesitzer, die 30jährige Hypotheken mit fixem Zinssatz
haben, werden heil aus der Sache herauskommen - wenn sie ihre Häuser
nicht für mindestens 10 Jahre verkaufen müssen. Jeder, der sein Haus
verkaufen will, wird eine 'Deflation bei Vermögensanlagen' sehen, und
die Finanzinstitute werden es mit substanziellen faulen Krediten zu
tun haben. Die Fed wird wie verrückt Geld drucken, um die Deflation
bei Vermögensanlagen zu bekämpfen und um eine Inflation zu fördern.
Irgendwann vor oder nach der Präsidentenwahl wird es an den
Finanzmärkten interessant werden - aber das wird vielen wehtun."

Eine bescheidene Prognose von ihrem bescheidenen Autor: Irgendwann
zwischen jetzt und dem Untergang der Welt werden die Amerikaner gen
Himmel blicken... sich die Sterne ansehen... und sich fragen, was
sie sich eigentlich gedacht haben...

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Mittwoch, 18. Februar 2004

Die Erfindung von McNamara

von Peter M. Bennett

Wo wären die Amerikaner ohne ihre Kreditkarten? Es ist schwer, sich
vorzustellen, dass es vor langer Zeit noch gar keine Kreditkarten gab.
Vor 1950, um genau zu sein.

In diesem Jahr bemerkte ein gewisser Frank X. McNamara bei einem
Dinner in New York City, dass er kein Geld dabei hatte, um für das
Essen zu bezahlen. Vielleicht war es während der Zeit, in der er auf
das Eintreffen seiner Frau mit Bargeld wartete, dass er davon träumte,
was einmal der Diners Club werden würde.

Heute haben die Konsumenten in den USA Schulden von insgesamt 2
Billionen Dollar, davon 700 Milliarden Dollar Kreditkartenschulden.
Das sind ca. 2.400 Dollar für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in
Amerika. Laut CardWeb.com hat der durchschnittliche Amerikaner
insgesamt 7,6 Kreditkarten, davon 2,7 Bank-Kreditkarten, 3,8
Kreditkarten zum Einkaufen und 1,1 Schulden-Kreditkarten.

24 % des persönlichen Konsums wird in den USA bequem mit Kreditkarte
bezahlt. Visa berichtet, dass 43 % aller Vermietungsgesellschaften
jetzt Kreditkartenzahlung akzeptieren. Wenn man seine Kreditkarten
richtig einsetzt, dann kann man z.B. bei Fluglinien Punkte sammeln,
mit denen man Urlaubsreisen erhalten kann, bei denen man noch mehr
Geld ausgeben kann... mit Kreditkarte, natürlich. Der Inbegriff der
Annehmlichkeit und der modernen Finanzen ist eine Erfindung von
McNamara.

Leider wollen die Kreditkartenfirmen sehr gerne bezahlt werden, obwohl
sie ziemlich zufrieden sind, wenn man sich damit Zeit lässt. Natürlich
nur unter der Annahme, dass man ihnen dafür Zinsen zahlt, die jetzt
bei durchschnittlich 14,7 % liegen. Oh, und man sollte seine
Kreditlinie nicht zu lange überziehen. Wenn man das nur einen Tag tut,
dann schießt der Zinssatz auf über 20 % nach oben.

Wie kam es, dass der ehemals rechtschaffende, sparsame, sehr
unabhängige,"weder Gläubiger noch Schuldner"-Amerikaner zu einem
überschuldeten Schuldner wurde? Die Antwort ist - wie die menschliche
Natur selbst - komplex und mit vielen Facetten versehen.

Die modernen Kreditkartengesellschaften sind motiviert: Sie bieten
Kredit an und erhalten dafür Zinsen, und das kann ein erstaunlich
profitables Geschäft sein.

Wenn es um die wirtschaftliche Zukunft geht, dann ist das Einzige, das
prognostizierbar ist, die Unprognostizierbarkeit dieser Zukunft.
Allerdings glaube ich, dass die Konsumenten den Schmerzpunkt bald
erreichen werden - da ihr Schuldendienst bei 19 % des verfügbaren
Einkommens liegt, die Pleiten steigen und die Überziehungszinsen für
Kreditkarten ein wirklich erschreckendes Niveau erreicht haben.

Über 70 % der US-Wirtschaft sind von den Konsumausgaben abhängig.
Sollten die Konsumenten sich dazu entschließen, ihre Ausgaben zu
kürzen, dann wird die US-Wirtschaft nicht notwendigerweise gegen die
Wand fahren... aber dann wird sich das Wirtschaftswachstum sicherlich
verlangsamen.